文/黄孟礼（本报总编辑）

美国卫理宗故事的发源自然始于英国。
话说约翰卫斯理（1703－1791年）与查尔斯卫斯理（1707－1788年）两兄弟，于1736年响应在美洲的乔治亚（Georgia）拓荒者詹姆士·奥格尔索普（James Edward Oglethorpe，1696－1785）的邀请，前往这个于1733年由英国囚犯新开发拓展为殖民地的大陆担任牧者（Chaplain）。
为在新殖民地建立“新基督教共和国”，故需要具使命感的优秀宣教士，并教化来自欧洲不同国家的移民，把福音传给原住民印第安人。而身为乔治亚殖民创设委员之一的波顿博士与约翰的父亲撒母耳是好友，早已耳闻约翰在牛津组织圣洁会事宜；因此，波顿强力邀请卫斯理兄弟，认定他们是前往乔治亚最佳宣教士人选。至于约翰原本就在协助囚徒的工作，因此对奥格索普将军的囚徒移民政策甚表同意，他盼望“透过向异教徒宣讲福音，学习基督真实的福音”。约翰在前往老家爱华村（Epworth）探望母亲时，提起要前往乔治亚宣教事宜，他的母亲回答说：“为了福音，若是我有二十个儿子，他们都要去，我也乐意＂。
在约翰卫斯理还没前往美洲前，他学习西班牙语，因为已有西班牙天主教修士到原住民当中宣教了。卫斯理兄弟于1735年10月14日，自英国坐船经大西洋前往美洲的乔治亚，查尔斯则成为奥格尔索普的秘书。在航行旅途中，因为遭遇惊涛骇浪，乘客都惊惶失措，不过有二十多位摩拉维亚的信徒（包括小孩子），非常镇定，照样唱诗，给卫斯理兄弟留下深刻印像。

萨凡纳河口小岛登陆
1736年2月6日，船抵达Peeper（今称Cockspur）岛，登陆后，约翰带领大家作一个感恩祷告。目前，登陆处有一个纪念碑，上面注明约翰登陆地及当天的日记：“大约早上八点，我站在美国的土地上，这是一个没人居住的岛……我们选了一个香桃木树、雪松及海湾遮蔽阳光与大风的地方，召集大家一同祷告。”该岛距离萨凡纳（Savannah）约16公里，1833年岛上建有一个普拉斯基堡（Fort Pulaski）。一个月后的三月7日，约翰就在萨凡纳一个充作法庭的小屋举行第一次崇拜聚会。
虽然雄心勃勃，在以后的两年，卫斯理兄弟却面对许多困难。查尔斯的性情似乎不适合当奥格尔索普的秘书，抵步6个月后的八月就回英国去了。约翰也面对本身的问题，包括：与苏菲（Sophy Hopkey）的“灾难性”般的爱情故事——因为与苏菲小姐的相遇，竟动摇约翰的独身主义，他们定期见面，进行属灵阅读与对话。在犹豫要不要结婚时，苏菲告知约翰她要结婚了，新郎却不是他。约翰为此很不是滋味，更觉得苏菲背叛他，不愿帮对方在教会发出公告。因此，苏菲就与夫婿到邻州的南卡罗莱纳州举行婚礼。约翰认为苏菲是藐视乔治亚州管辖权，所以向国会主教告发他们。约翰还写信给苏菲，指责她处理三人关系的错误，下令她不准领受圣餐。苏菲叔叔是萨凡那最高行政官，他获悉后极为愤概，向法庭控告约翰是“侮辱人格、损害他人名誉并以非正当理由禁止苏菲领受圣餐”等罪名。法官认为，即使约翰自认为处理事件符合法规，但确实挟带个人报复的情绪。

拍掉脚上尘土返英国
苏菲叔叔到处传播约翰是“奸诈伪善的人、花花公子、骗徒、挑唆已婚女背叛丈夫的人”等污名。1737年12月2日，约翰还没等到法院的判决，就已先行逃到查理斯镇（Charleston）的港口，乘船返回英国。他在日记上写道：“在这一年零9个月的时间里，我尽全力传播福音，虽未能完成我该做的事，但我已可以拍掉脚上的尘土离开乔治亚。”
在返回英国的船上，约翰又遇到颱风，再度被死亡的恐惧攫获，他如此记录当时的心情：“我为了拯救印第安人来到美洲，但是……有谁能救我呢？谁能在不信的罪恶中拯救我呢？我拥有明确的宗教，我是辩讹家，在没有危险的时候相信而己，然而，一旦死亡的危机袭捲而来的时候就被恐惧征服……谁能在死亡的死惧中拯救我呢？”
对于卫斯理两兄弟而言，乔治亚宣教是失败的，可是这次宣教经验显然为约翰提供宝贵经验，包括：萨凡那英国人教会得到复兴，并创立“小通道会”（a small society，每周三、五与主日聚会），每天用3小时探访所有信徒的家、改善信徒的生活，使信徒的灵命得到成长。日后卫理公会发展模式就是从“小通道会”而来。乔治怀特菲尔德（George Whitefield，1714-1770年）于1733年结识约翰·卫斯理，受圣洁会及卫理宗影响，1738年抵达美国乔治亚州巡迴佈道，并于1740年创立伯赛大孤儿院。乔治怀特菲尔德对约翰的评价则是极高。
表面上，约翰卫斯理在乔治亚宣教给人留下一种“落荒而逃”失败结局的印象，但事实上，透过乔治亚宣教，约翰获得最大益处是认识摩拉维亚信徒、信心得救的教义、内在的信仰、巡迴布道、班会与擘饼聚会、即兴布道、祷告与内心的赞美。这些信仰的生活为教会的更新和复兴奠定基础，并持续影响后来卫理宗的复兴运动。此外，在乔治亚宣教中，他认识人和自己真实的一面，也因而走向亚德门街（Aldergate）的复兴。
今天，在乔治亚萨凡纳市的老街，在雷诺广场（Reynold Square）可以看到一尊约翰卫斯理的塑像，面向右边是卫斯理的住处与花园；同时在Johnson广场有一所基督教堂的右侧是他最早崇拜的地方。在市政厅（现在的邮局）则是约翰经常聚会的地方。不远处还有一所卫斯理纪念教堂。