美以美的故事(14)
文/黄孟礼（本报总编辑）
“这是当年人们所用来小组聚会的椅子。”
讲解员指着五条半圆形凳子拼成圆形座位，说明纽约最早的卫理教堂——约翰街教堂一开始就采用约翰卫斯理的小组、班会及会社的聚会方式。目前该教堂底楼是博物馆，二楼是教堂，至今仍有崇拜聚会进行。
约翰街教堂在1768年建竣时的曾是纽约地标，不过今天在这水泥森林中，不过是一矮丛吧了！
话说到了1760年代，渐渐地有一些英国卫理宗信徒移民美洲。他们不约而同地在三个地点各自发起卫理宗运动，促使聚会或班会的成立。这三个地点与人物分别是：
1.身在马里兰州的会友传道罗伯特.史特劳布瑞奇（Robert Strawbridge，1732 -1781）于1762-1763年间设立小组班会（详见上期，2020年9月6日总1259期《卫理报》刊登的“美以美故事（13）”。
2.纽约有“卫理之母”的巴巴拉赫克（Barbara Heck，1734-1804）于1766年间开始聚会，这就是至今纽约约翰街教堂前身。
3.费城（Philadelphia，费拉德尔菲亚）的（Thomas Web，1724–1796）于1767年间设立了一个会社。
撕掉他们的纸牌
本文就从纽约约翰街的卫理教堂说起。
约翰街卫理公会教堂（John Street United Methodist Church）位于美国纽约市曼哈顿约翰街44号，最早建于1768年，后重建于1817年及1841年。这是北美洲最古老的一个卫理公会堂会的所在地，发源于1766年10月12日。
这个教堂的历史要追溯至爱尔兰移民纽约的事迹。这批移民是德裔后代，因为宗教迫害而逃往英国，其中包括腓利恩布里（Philip Embury，1729－1775）的父母。他们祖乡为德国的Palatinate（后称莱茵－普法尔茨地区【Pfalz】地区），由普法尔茨伯爵拥有行使王权的能力。恩布里的父母是1747年间到了爱尔兰，他就在当地Limerick郡的Ballingrane 受教育及成长（目前该村落建有Embury and Heck纪念教堂）。
恩布里于1752年圣诞节时听到约翰卫斯理的讲道而归信卫理宗，他心中充满火热，并委为卫理宗的会友传道，而恩布里本身是木匠。1758年，他娶了Margaret Switzer为妻。
这批德国移民自1708年迁往爱尔兰，并于1760年间又移民美洲，定居在纽约附近。到了新环境，有人离开教会，有人信心冷淡。1766年的10月间，腓利恩布里的表妹巴巴拉赫克（Barbara Ruckle Heck,1734–1804）冲向这些整天玩纸牌的人群中，把他们的纸牌撕掉，并且要求腓利恩布里应该重新看重会友传道的职分，开始讲道聚会。
接着，人们就经常在恩布里家中聚会，并为了让卫理会社聚会，而租借了Barrack街及马车路（现称威廉街）等地方。由于人数增多，1768年3月30日，他们在约翰街又买了两个单位。第一个建筑物被称为“卫斯理教堂”，并于当年10月30日举行奉献礼，一直使用至今，已超过252年的历史了。腓利恩布里、巴巴拉等也于1770年离开纽约，移民至加拿大，居住在Montreal and Quebec一带，并在当地同样设立卫理宗班会的聚会。虽然他们离开美国，不过后人都尊称巴巴拉为“美国卫理之母”。
将一把剑放在讲台
除了腓利恩布里，后来加入当地讲坛的还有一位英国船长Thomas Webb，他也是一位卫理公会的会友传道。Thomas Webb（1724年-1796年）曾在魁北克战役中受伤，于1765年在英国布里斯托听到约翰卫斯理的证道而归信卫理宗，后被委任为会友传道。据悉，当他讲道时都会穿起他的中尉军装，同时将一把剑放在讲台上。
由于人数渐增，英国的约翰卫斯理在收到请求信时，就差派两位宣教士——Joseph Pilmore及Richard Boardman去支援。
约翰街教堂于1783年曾用40镑买来一位黑奴彼得威廉（Peter Williams），彼得父母是一位纽约烟草商James Aymar的黑奴。Aymar是约翰街教堂的会友，所以，他鼓励年轻的彼得参加教会活动，并成为虔诚的卫理宗基督徒。
1778年，彼得成为教堂的杂役一直至1796年把所赚的钱还清，赎回自由身。他也在同一个教堂遇到Mary Durham，且娶她为妻。1795年，由于未能满足黑人子女的教育问题，他离开约翰街教堂，并在1796年成立非洲黑人美以美锡安会（African Methodist Episcopal Zion）。
后来，他们另立教堂于纽约137街，称为“Mother AME锡安教堂”。彼得于1823年安息主怀。
2013年7月30日，在下与萧招和牧师一同至约翰街教堂访问，位于教堂地下的博物馆陈列着许多展现18世纪和19世纪美国卫理公会历史的文物，包括：教堂记录、卫斯理时钟（约翰·卫斯理的礼物，于1769年赠送）、聚会长凳、1767年腓利恩布里的讲道台、恩布里签名的圣经等。
由于属于联合卫理公会纽约年议会管辖的约翰街教堂坐落在纽约曼哈顿老区，附近除了有世贸中心改建的911博物馆，同时也靠近百老滙剧院及华尔街金融区，这是个繁华又热闹的地区。
约翰街附近有很多历史性及地标性的建筑物，包括时代广场、帝国大厦及联合国大楼等。此外，在不远的南边就是Battery公园及码头，可以坐船去小岛参观自由女神像。