圣乐（Sacred Music），给人的第一印象就是“传统的教会音乐”。是的，教会的音乐历史可追溯到公元476 年，也就是中世纪时期（Medieval/Middle Age）。那时候的圣乐，我们不能只是用“传统”来形容，而是要用“古老”了。但并非所有的圣乐都这么“古老”的。容小弟与大家简单地介绍圣乐的历史与演变，如此大家在今天听圣乐的时候，就可以有些基本概念。
葛雷果圣歌（Gregorian Chant）/素调（Plain Chant）
公元476 年，罗马帝国的衰亡也开始了长达一千年的中世纪时期。当时的社会文明也随着帝国的瓦解而消亡，但基督教文明却被保留了（太廿四35）。教皇的势力在国政内根深蒂固，圣职人员都极富有，因此国家大量建设修道院与教堂。故此西欧的文化富具基督教色彩，这也包括了音乐。
在那混乱贫苦的时期，还能够听到音乐的地方，就只有修道院和教堂了。那时候的音乐没有我们今天所用的音阶，没有拍子，也没有和声，只有一条简单的旋律。旋律与歌词（祷文、经文）紧紧相连，在需要强调的重要字眼上会增添许多忽上忽下的音，称为“花唱”（melisma）。整个旋律无法感觉到重拍和弱拍，也没有明显的大小声区别。这就是“素调”，是单旋律、无拍子、无和声的概念。今天，这种的诗歌依然存在，其中的例子就是大家耳熟能详的“O come, Emmanuel”。
弥撒曲（Mass）
中世纪是罗马天主教最具影响力的时期，因此许多圣诗都是由天主教而形成的。当时天主教的崇拜仪式，就称为“弥撒”。整个崇拜所颂唱的，就是弥撒曲（一部弥撒曲等于一场崇拜）。要知道，当时的崇拜/ 弥撒都是由唱颂来进行的。弥撒曲有分为“固定弥撒”（Mass Ordinary）和“常用弥撒”（Mass Proper）二种。
“固定弥撒”就是每一次的主日弥撒/ 崇拜都一定会唱的五首乐章：垂怜经（Kyrie）、荣耀经（Gloria）、信经（Credo）、圣哉经（Sanctus）、羔羊经（Agnus Dei）。其中垂怜经是由希腊
文所写的，只有三句（或二句），那就是Kyriee leison, Christe eleison, Kyrie eleison（求主怜悯，求基督怜悯，求主怜悯）。而另外四部经文，则是由拉丁文所写。弥撒的曲调在中世纪仍然使用素调，到文艺复兴时才开始使用和声。
“变化弥撒”是按照特别聚会和节期（如：丧礼、婚礼、国王加冕礼等）按仪式规则所需而使用的。整部弥撒曲仍然有以上所提到的固定五首经文，再加上特别的部分如：进殿咏（Introit）、升阶经（Gradual）、哈利路亚颂（Hallelujah）、献礼颂（Offetory）、降福经（Benedictus）、圣餐颂（Communion）。若是安魂曲（Requiem，丧礼弥撒）则会出现末日经（Dies Irae）和神奇号角（Tuba Mirum）等特殊的部分。
当时的弥撒曲，与今天卫理公会的崇拜程序中的进殿曲、肃静歌、荣耀颂、献礼文、阿门颂等圣诗有异曲同工之处，就是带领会众敬拜上帝。这敬拜不单单是“敬拜赞美”的环节，而是强调整个崇拜程序从初始到结束的敬拜。
奥干农（Organum）
奥干农是最早有复音织体（polyphony）的欧洲音乐。换句话说，就是第一种有和声的音乐。这和声基本上由2 个声部组合而成。第一声部唱教会素调（plain chant）组成，而第二声部则以低四度或五度的旋律与第一声部同时进行。同样的，这样的歌曲还没有完善的拍子系统和音调系统。与素调一样，歌曲的旋律会以花唱（melisma）强调在重要的字眼。
经文歌（Motet）
到了文艺复兴的时代（Renaissance，14至17 世纪），出现了新的圣乐种类：Motet。Motet 是以Organum 的和声为基础，将圣经经文或者祷文作为歌词，谱成经文歌。不同的是，Motet 的和声是以主音织体（homophony）为和声。在文艺复兴时代，A Capella（无伴奏和声）成为音乐主流，因为乐器的运用还未被普化，甚至也无法被教会接受。因此，许多经文歌都是无伴奏和声，包括之后莫扎特的经文歌也是如此。
马丁路德对当代最著名的经文歌作曲家若斯坎（Josquin des Prez）给予一句评论：“他是音乐的主人。音符必须按他的意志行事，而其他作曲家则必须按音符的意志行事。”马丁路德从他身上看见了音乐在教会的重要性。因此在宗教改革的时候，马丁路德强调音乐的地位仅次于神学，并且歌唱的恩赐神只给人类；因此他鼓励会众多藉著诗歌来向神表达我们对祂的感恩、赞美与崇敬之情。所以，今天我们每个人在教会都可以开声歌颂上帝。
康塔塔/ 清唱曲（Cantata）
在有圣乐崇拜的教会，就很熟悉这一种类型的圣乐。康塔塔内容取自圣经，采用合唱（chorale）、重唱（duet/trio/quartet）与独唱（aria）的方式轮流交替呈现。“康塔塔”是崇拜的一部分，是音乐性的信息，通常是在讲道前颂唱。著名音乐家巴赫（J.S.Bach）在康塔塔的贡献上最为显著，也因此他有“音乐之父”的称号。
1723 年开始， 巴赫就在德国莱比锡（Leipzig）的路德宗圣多马教堂担任类似现今音乐干事的职位，全时间在圣乐上事奉上帝。他每个星期都为四间不同的教会创作新的崇拜颂赞曲，也就是今天的“康塔塔”。他按照教会年历（将临期、圣诞期、显现期、预苦期、复活期、圣灵降临期）以不同的主题与内容，为每一个主日都创作了全新的崇拜音乐（康塔塔）。累积下来，他共写了224 首康塔塔（编号：BWV1–BWV224），这数量足以供一间教会4 年的每个主日崇拜音乐，并且不会重复。今天有的教会依然唱着巴赫的康塔塔，但更多教会已经选择颂唱流行圣诗了。
神剧（Oratorio）
神剧是大型的合唱曲，有乐团／管风琴伴奏，由重唱、独唱与合唱来呈现。其内容是在述说圣经里的一大篇完整的故事。例如韩德尔的《弥赛亚》（Handel － Messiah）与孟德尔颂的《以利亚》（Mendelssohn － Elijah）都专注在一位圣经人物的生平故事为题材。
康塔塔当时只能够在教会呈现，因为那是属于崇拜的一部分。而神剧则可以在教会以外的音乐厅呈现，类似于今天的音乐布道会，是有福音性质的音乐会。透过神剧，即使是非信徒也可以认识到圣经人物的生平与事迹，从中看到了上帝的大能。
在马来西亚，感恩上帝重用吉隆坡的音契圣乐团，在2015 年向大众呈现了韩德尔的《弥赛亚》，并于2016 年也将呈现孟德尔颂的《以利亚》。这都是在马来西亚首次的完整神剧呈现。教会的遗产——圣乐，实在是需要有人站出来捍卫与传承。
受难剧/ 受难曲（Passion）
受难曲也是巴赫在圣乐上的贡献之一。他引用新约福音书为题材重点，并加上自己创作的圣咏（合唱），将耶稣的受难透过诗歌表达出来，传达耶稣伟大的牺牲的爱给会众。他写了受难曲，其中最著名的有“圣马太受难曲”（St.Matthew Passion） 和“ 圣约翰受难曲”（StJohn Passion）。他不让会众只是欣赏受难曲而已，他更重视马丁路德的新教观念，透过受难曲，让每一位会众都成为戏剧中的角色，让会众与诗班一起同唱圣咏，做出信仰的回应与反省。受难曲主要是用在圣周（棕枝主日到复活主日前一天），让会众透过圣乐领受耶稣为我们而死的爱，并反省及回应。
圣咏/ 众赞歌（Chorale）
这就是现代教会较常用的崇拜圣乐，有人也称之为“圣诗”。这类型的圣乐主要源自马丁路德的新教观念：“众人都当开口唱诗敬拜神”。在宗教改革之前，教会内只有神职人员与诗班可以唱歌，而且当时的女人地位不被重视，也无法在教会内事奉（除非是修女）。故此诗班员都是男孩与男人，而男孩的童声音域很高，所以我们现今若唱当时候的圣乐就稍嫌辛苦。
马丁路德看到音乐的重要性，强调音乐的地位仅次于神学，再没有什么能比音乐能与神学更好的结合起来了。他也强调“人人皆祭司”，故此鼓励所有会众，不分男女老少，都应当开口唱诗敬拜神。为了让会众能够参与在音乐的敬拜，他便写了较为简短的众赞歌。众赞歌多数采用了诗节式格式（strophic form），就是一样的旋律，不同的歌词。
绿色封面的《普天颂赞》与红色封面的《赞美诗》就是很好的例子，也是教会常用的圣咏集。其中马丁路德最著名的有《上主是我坚固保障》（Einfeste Burg ist unser Gott，德语），词曲都出自他。简单的旋律，深入浅出的诗词，让会众能够朗朗上口，也能够领受其中的信息，这就是众赞歌的目的。除了马丁路德，卫理公会的会祖卫斯理查尔斯也写了超过6000 首圣诗。但如今，我们又有颂唱多少呢？
总结
圣乐之所以被称为“圣乐”，主要是以“神学为重点，音乐为媒介”的概念而创作的。音乐与神学不能分开，而是紧密联系。就好比大家耳熟能详的《普世欢腾歌》第一句“普世欢腾，救主下降”（Joy to the world, the Lord is come）的旋律乃是由高至低，代表着耶稣从高高的天上降到人间。音乐本身，就带出了歌词的信息。
在其他的圣乐里，尤其是韩德尔、巴赫、莫扎特、孟德尔颂等圣乐作曲家的代表作里，都可以发现到神学信息其实是在音乐的旋律里，由音乐带出，而不只是歌词里。
现代短诗与圣乐的区别就在这里。现代短诗相比之下鲜少看到音乐旋律/ 和声与歌词的关联，因为我们都被一个错误的观念误导：“取自圣经的歌词，就是教会音乐”。若是这样，我们可以思考一下：若将Lady Gaga 的音乐加上圣经经句，这能算教会音乐吗？肯定不算！因为圣乐，是音乐与神学紧紧相连，二合为一，两者无法被分开。
因此在这混乱又多诱惑的时代，我们在选择诗歌上尤其要加倍小心。我们关注的除了是歌词的神学正确与否，更要明白旋律/ 和声与歌词（神学）之间是有关系的；否则就不能算是一首好的教会音乐，或更不适用在教会内。我们的上帝是
完全的神，我们怎能不用完整的音乐来敬拜神呢？但愿上帝继续赐下智慧给每一位圣乐事奉者，并带领众教会妥善地选用诗歌，真正做到“带领会众敬拜”与“用音乐传道”的使命。